2025年的開篇，對底特律活塞來說並不友好：三年級後衛傑登-艾維在對陣魔術隊的比賽裡被飛撲過來的科爾-安東尼撞翻，診斷出的結果讓人遺憾——艾維左腿腓骨骨折，大概率缺席本賽季餘下比賽。
對22歲的艾維而言，這其實是迎頭崛起的一年：得分、籃板、搶斷、三分出手數和三分命中率都創下瞭生涯新高，是的，這個在前兩年一度被認為不會投籃的後衛，今年的三分命中率，來到瞭40.9%。
幸好的是，這次隻是骨折，沒有對軟組織造成傷害，隻要好好養傷，基本不會影響到運動能力，而他展現出的進步幅度和上升潛質，仍然會讓他拿到一份不錯的續約合同。至少今年比去年要好得多瞭——要知道在上賽季的12月份，他還在為未來迷茫著，要給一個今年連NBA底薪都拿不到，叫基裡安-海耶斯的後衛打替補。
而今年活塞表現出來的上進心，也恰恰是由他而起。
新年第一場，艾維重傷
在過去的一整年時間裡，活塞都堪稱無可匹敵的大冤種和大笑話：2024年夏天，活塞老板戈爾斯向蒙蒂-威廉姆斯開出瞭一份“無法拒絕的報價”，這份報價中包括瞭私人飛機的使用權和一系列的醫療福利，但最直觀的還是錢，一筆讓全聯盟都驚掉下巴的合同——直到蒙蒂被炒，這份合同的金額才完整展現在世人面前：6+1的年限，每年年薪1300萬美元，算上各種戰績的激勵條款，總價可以達到1億美元。
而蒙蒂交出的成績單最終是，14勝68負，隊史最差戰績，其中還包括瞭追平NBA歷史紀錄的28連敗。活塞不僅連續兩個賽季全聯盟墊底，過去五個賽季的排名都沒過東部倒數前三。
更要命的是，在上賽季過後，隊裡的所有球員都飽受質疑，甚至有刻薄的記者評論：這批球員沒有上進心，沒有任何前景，也沒有人配得上他們的薪水。
比戰績更可怕的，莫過於此：當坎寧安被嘲諷為水貨狀元時，他沒有得到來自隊內的聲援；艾維在揭幕戰公佈首發的時候才得知自己被放在瞭替補席，當他找到蒙蒂要個說法時，得到的回應是“沒有任何必要跟你解釋。”
蒙蒂後來給出的理由是，“（現階段的）艾維缺乏後衛本能，他的即戰力太弱瞭”，所以讓彩票早已刮壞塗層，以至於隻剩下一個謝而看不到後面的特字的海耶斯來讓艾維學學——直到管理層忍無可忍提前開瞭海耶斯才讓艾維徹底上位；而塗層的另一面，一度被視為聯盟最大驚喜新秀的奧薩爾-湯普森，在打瞭兩個月的好球之後突然被扔到瞭板凳席，理由居然是“他會的太多瞭，不知道怎麼讓首發的其他人跟他搭”。
當外界大肆嘲諷著全隊的時候，主教練顯然也不可能坐得住，所以他也在大肆嘲諷著這些平均年齡還沒到大四的年輕人，用坎寧安的話來說就是，“輸麻瞭”，大傢已經習慣於一場比賽在第四節就失去懸念，然後垂頭喪氣地走回球員通道，當主場球迷提前退場，願意支持他們的人也所剩無幾，底特律活塞，成瞭全聯盟數著日子想打的對手。每個人都想從這輛汽車上面，薅點零件下來。
老板戈爾斯並不那麼坐得住，5月31日，活塞聘請瞭前鵜鶘總經理特拉揚-朗頓擔任總裁，並在第二天宣佈瞭總經理特洛伊-韋弗“主動辭職”，值得一提的是，活塞自2018年以來一直都沒有籃球運營總裁，這在NBA獨一份。朗頓在經過半個月的分析之後，終於做出瞭那個讓幾乎所有人都不敢想的決定：解雇蒙蒂。
因為沉沒成本太高瞭。
蒙蒂-威廉姆斯執教活塞一年下課
蒙蒂的那份合同，前面6年是全額的，總價7800萬美元，而他沒有同意協商解約，所以活塞的這次解聘，需要把餘下的5年總計6500萬美元都付給他。而活塞願意掏出這筆恐怖的解聘金，僅僅是因為他們在權衡中，做出瞭兩害取其輕的選擇——和6500萬相比，年輕人們的前途，更加重要。
7月3日，JB-比克斯塔夫走馬上任，這位多年來的救火教練，一直以擅長疏導年輕球員著稱。活塞眼前的爛攤子看起來無解，但其實並不是那麼絕望，一個很重要的原因在於：他們現在，並不急著出成績。
也是因為這個原因，朗頓之後的操作，也沒有太多噴點：戰績墊底卻隻抽到五號簽，選瞭未來潛力不錯的半成品羅恩-霍蘭德；交易換來最後一年合同的小蒂姆-哈達威，2年5200萬簽下托拜厄斯-哈裡斯，1年600萬簽下馬利克-比斯利，這些老將有一個共同點：願意給年輕人打下手，也都是性格沉穩的老好人。
活塞陣容以新帶老，以老促新
接下來，是最重要的一筆操作：5年2.24億頂薪，鎖定瞭球隊核心，凱德-坎寧安。
當這份合同擺在眼前的時候，連坎寧安自己都有些被驚到瞭。
“說句實話，從我上高中開始，我毫不懷疑未來有一天能進入NBA，能成為明星球員，”23歲的坎寧安說，“但到這一刻我開始意識到，我現在是一支球隊，一座城市的指望瞭，我需要認真思考，我應該用什麼樣的方式，去對得起這份期待呢？”
在上個賽季，他打得並不順利，比球場上更難過的，是自己這一關。躺平和擺爛並不是持續的狀態，而是在不斷的自我懷疑，自我否定，到失敗後的得過且過，再到燃起一點鬥志，和接下來的巨大挫敗當中，反復循環。28場連敗對於每個球員來說都是一次又一次的鞭笞，他們並不是對蒙蒂的嘲諷無動於衷，而是沒有辦法用實際成績去強力回擊。
這種情況，在今年有瞭巨大的改觀。
“上賽季的12月，我們差一點就擊敗凱爾特人瞭，”坎寧安回憶著連敗的那段時間，“結果在加時賽還是輸瞭，回去的路上，大傢都很傷心，漫長的旅途，飛機上和大巴上沒有人說話，我們安靜地難過著。”
“我當時就在想，太沮喪瞭，每天走進球場，大傢看著彼此，每個人頭上都籠罩著烏雲，很難走出來，我們都在想一件事，接下來怎麼辦呢？”
“但今年不是瞭，我看瞭很多的錄像，去思考應該怎麼去比賽，我會問自己，‘我能竭盡全力嗎？’以往我總是會給自己一個過高的預期，然後要是達不到，我就會自我懷疑，陷入低迷，而現在我想跟自己說的是，每天進步1%就好，我的努力，對我的球隊是有益的。”
場均23.8分6.8籃板9.7助攻，這是活塞隊史之前沒人打出來的賽季數據，而在賽季至今，坎寧安已經貢獻瞭6次三雙，僅次於約基奇和勒佈朗。對熱火的那場加時，他全場砍下20分11籃板18助攻，加時賽最後兩分鐘，他三次找到三分線外的小哈達威飚中三分，然後用一記近距離跳投讓活塞一分險勝。
雙殺湖人、兩勝熱火、戰勝太陽，這在一年前的活塞身上簡直無法想象，而戰勝太陽那場尤其讓坎寧安刻骨銘心，因為在賽後，他得到瞭杜蘭特的贊譽。
“他跟我說，‘兄弟，你打得很好，你今年可以進全明星瞭’，”坎寧安說，“你知道嗎，他是一個活著的傳奇，我從小看著他跟威斯佈魯克還有哈登在雷霆打球，我跟小夥伴們都學著他們的動作長大，現在他還在打球，他完整地走過瞭我們都夢想著去走的那條路，而他還在關註我的比賽，能跟他一起打球已經很榮幸瞭，而我還有幸在他面前打出瞭一場高水平的比賽，我配得上跟他同場競技！”
甚至在菲尼克斯的客場，他在罰球線上，聽到瞭主場球迷高喊的“MVP”的聲音。
而他的偶像杜蘭特，拿起麥克風，說出瞭更讓他驚喜的一段話。
“這是我兄弟，我對凱德隻有愛，”杜蘭特說，“我可不是才註意到他，我在他上高中的時候就關註他瞭，他是這個時代的佼佼者，他的智慧超越瞭他的年齡。”
“他是一個身高2米01的控衛，場均能送出10次助攻，而且得分超過20分，我覺得他今年能進全明星，而且還能更進一步。跟他對決無比愉快，他全身心跟我競爭，沒有把我當成老頭子，不會對我下手寬容，同樣的，我也不會對他寬容。”
不僅僅是坎寧安，艾維本賽季先後絕殺猛龍和國王，同樣讓人印象深刻。艾維甚至直言，“我跟凱德有天賦成為史上最好的後場組合之一。”
艾維3+1絕殺國王
艾維絕殺猛龍
也許沒有人期望著哈裡斯、哈達威或者比斯利能讓球隊崛起，但他們都做到瞭球隊希望做到的，他們都曾經在強隊效力過，都曾經搭檔過超級球星，所以他們也可以隨時給坎寧安、艾維他們做出有效的指導，這支球隊最不缺乏的就是天賦，而他們最需要的，正是有用的指導，和真誠的鼓勵。
也因此，曾經被寄予厚望，但遭遇挫折的年輕人們，更加需要正確的引導：中鋒杜倫在新秀賽季就打出過華麗的數據，但在過去兩年，他隻是個人數據漂亮，卻很難給球隊提供防守上的積極幫助，比克斯塔夫跟他說，要多進禁區，要多跟對方的大個子對抗，隻是現在的他，還需要更多的磨煉，需要克服犯規的麻煩。
而對於二年級的奧薩爾-湯普森來說，這又是全然不同的一年。
他經歷瞭出道的巔峰，和之後的重重撞墻，他有著鋒線少有的全面性和積極性，卻因為突發的血栓問題提前一個月賽季報銷。而這次跨越瞭休賽期的漫長治療，讓他缺席瞭本賽季的前18場比賽。
在他恢復回來之後，教練說，他隻能做低強度的對抗，隻能緩慢恢復，完全達不到新秀賽季的水平。而湯普森能做的，就是從頭適應比賽，然後用難以想象的努力，在訓練場上揮汗如雨。
漫長的沉寂，終於等來瞭爆發：12月29日，客場對掘金，他在外線單挑佩頓-沃特森，然後突然殺入禁區，完成瞭這記雙手隔扣。
進球後的他罕見地怒吼瞭出來，板凳席的兄弟們全站瞭起來，他們為他感到高興，也為這個團隊，真心感到幸福。
是的，也許這個賽季也未必就會有好成績，也許眼前的東部第9也不一定能讓他們出現在賽季末的附加賽上，也許他們還是會撞墻，會掉隊，會出現傷病和起伏，但當艾維倒下，全隊圍在他周圍的時候，所有人都堅定瞭同一個信念：要為兄弟，拿下這場勝利。
賽季的第33場，活塞贏瞭魔術，他們的戰績來到15勝18負——已經比去年贏的場次多瞭。
“我想我們都有各自的動力，”坎寧安說，“保持健康，保持進步，打出不一樣的比賽。我們有很多個休賽期可以用來提高。”
萬物皆周期，NBA球隊的起起伏伏同樣如此。過去這些個賽季，跟活塞一起掙紮的火箭、雷霆、魔術、騎士、馬刺等球隊，有的已經取得成功，有的正在完成蛻變，而活塞也正在經歷他們的過程。
用奧薩爾-湯普森的話來說更合適不過瞭，“我們並不急於求成，一切都會更好的，”因為，“我們還年輕，我們的進步空間，還有很多很多呢！”
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（文/文若）